Où tu préfères une tasse de café ? Il en faut pour tous les goûts me diras-tu ! Et pourquoi pas les deux ! Une bonne tasse de café le matin pour commencer la journée, et puis un bon verre de thé à la menthe pour se détendre, après une bonne journée de travail… Boisson chaude originaire du Maghreb, le thé à la menthe y est consommé en moyenne 3 fois par jour. Il rythme la journée des adultes mais aussi celle des plus jeunes…

Pour préparer le fameux thé à la menthe, il y a tout un rituel. Pendant que l’on fait bouillir de l’eau, sur un plateau en argent (siniyya), on dispose la théière en métal appelé “berrad”, les verres, le sucre et le thé. Cette boisson chaude présente dans toute l’Afrique du Nord, est préparée à partir de feuilles de thé vert gunpowder qu’on laisse infuser. Ensuite, les feuilles de menthe fraîche sont ajoutées et le mélange est sucré selon les goûts. 

Le thé à la menthe est souvent préparé par le chef de famille. Sa popularité s'étend à travers toute la région du Maghreb (Algérie, Maroc, Tunisie, Mauritanie et Sahara occidental), ainsi qu'en Afrique subsaharienne et en Afrique de l'Ouest. En France métropolitaine aussi, on en consomme en raison de la population immigrée originaire d’Afrique du Nord et des échanges culturels dans le bassin méditerranéen. On notera d’ailleurs que l’utilisation de la menthe dans cette région remonte à l’Antiquité.

“Souvent préparé par le chef de famille”

Un peu d’histoire…

On raconte qu’à l’origine, Soliman (un commerçant arabe du IXe siècle) consignait dans son journal ses nombreuses expéditions en Chine où il est fait mention du thé. Il était alors décrit comme une herbe presque sacrée dans l’empire du milieu. Ce serait le récit le plus ancien à propos du thé en dehors des écrits chinois. 

On considère alors que le thé arrive en Egypte vers le XVIe siècle après un périple à travers le Pakistan, l’Iran, la péninsule arabique et la Turquie. Mais il s’arrêta là, aux portes du désert de Libye. 

De leurs côtés, les empires coloniaux vont accroître et transformer la production de thé en Asie dans leurs colonies. La culture du thé est introduite en Inde par les Britanniques, les Français vont la développer en Indochine et les Néerlandais en Indonésie. La production du thé va s’accélérer (cette plante était jusqu’alors un produit d’exception). Son prix va peu à peu fléchir pour devenir accessible et sa démocratisation va permettre à toutes les classes sociales de consommer du thé. 

Par ailleurs, les Britanniques vont aussi apporter le thé en poudre en Afrique du Nord aux XVIIIe et XIXe siècles par deux voies, le Maroc et l'Algérie. Il est alors adopté par les Touaregs, dont ceux du Niger qui le désignent sous le terme de eshahid. Grâce aux populations nomades, le thé se diffusa rapidement dans tout le Maghreb, puis dans toute l’Afrique de l’Ouest. Petit à petit, un cérémonial destiné à la consommation du thé se met en place, et tout un folklore, ainsi qu’un artisanat, se développe autour de ce breuvage.

 

Le tea time marocain

Au Maroc, le thé à la menthe est LA boisson traditionnelle du pays. Très plébiscitée, elle est servie aux invités comme une marque raffinée d’hospitalité. Servi délicatement dans de petits verres et fréquemment versée avec hauteur, cela produit une petite mousse à la surface, amuse souvent la galerie et principalement les enfants. Mais ceci témoigne aussi de la perfection de sa préparation et permet également d'aérer le thé et d’en sublimer son goût.

Il est apprécié pour sa capacité désaltérante et sa saveur sucrée mais aussi pour les moments de dégustation et de détente qu’il procure. C’est une boisson sociable, conviviale qui invite aux retrouvailles avec la famille et les amis mais permet aussi de partager des instants chaleureux avec l’hôte lors de rencontres informelles. 

“C’est une boisson sociable, conviviale qui invite aux retrouvailles”

Son entrée dans l’Empire chérifien fait l'objet de diverses hypothèses : la plus répandue serait que le roi Ismaïl ben Chérif aurait reçu du thé vert de la reine Anne en échange de soixante-neuf prisonniers britanniques libérés. Le commerce du thé au Maroc était alors dominé par le Royaume-Uni au XIXe siècle, en grande partie grâce à la modernisation du port d'Essaouira dans les années 1760. Le thé a finalement gagné en popularité au milieu du siècle, et c'est à cette époque que la menthe a été introduite dans la boisson. Avec son goût prononcé, la menthe permettait de réduire l'amertume du thé sans altérer sa couleur.

Le Maroc, 1er importateur de thé vert au monde

D’après les chiffres, plus de 3,5 milliards de personnes consomment du thé chaque jour. Des pays comme la Chine ou l’Inde sont de très gros consommateurs de thé avec près 1,6 billion de tasses par jour pour l’Empire du milieu. L'Inde suit avec 0,8 billion de tasses par jour et le Japon avec 0,3 billion de tasses par jour. En termes de consommation, la Turquie tutoie les 3 pays asiatiques cités plus haut. 

Le Maroc est régulièrement classé parmi les 5 pays importateurs de thé. Il est aussi le 1er importateur de thé vert d’après Tridge - Global food Sourcing and data hub   Selon une étude menée par Sunergia, mesurant la notoriété des marques de thé au Maroc, le breuvage est devenu une boisson très populaire, qui s’est démocratisé et qui n’est plus réservée aux personnalités importantes. Le thé à la menthe notamment est largement apprécié par le grand public et sa consommation ne cesse d’augmenter depuis son introduction il y a près de 300 ans.